当木材细胞腔的自由水减少时，木材的尺寸不随着改变。当细胞壁内的吸着水从木材中排出时，木材的尺寸随着减小。这是由于吸着水排出时，细胞壁内的微纤维相互靠拢，细胞壁变薄，引起木材干缩。
在木材由绝干状态逐步润湿到纤维饱和点的过程中，会出现木材的膨胀现象，称为木材的湿涨。
干缩和湿涨是木材的固有性质。这使木制品的尺寸不稳定，带来不利影响。
木材沿纵向的干缩极小，加工是可以不考虑木材顺纹方向的干缩余量。
木材沿年轮方向的干缩叫弦向干缩；沿树干半径方向的干缩叫径行干缩；整块木材由湿材状态烘干到绝干状态时，体积的干缩叫体积干缩。干缩的大小用干缩率表示。
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